Odpowiednim darem dla bogów, imperatorów, królów, królowych i kurtyzan były zawsze perfumy. Tworzono je w bardzo niewielkich ilościach. Perfumowali się tylko najzamożniejsi. Sytuacja uległa zmianie dopiero wraz z rozwojem chemii. Pojedyncza roślina produkuje bardzo mało substancji zapachowych. Potrzeba aż pięciu ton płatków róży, aby otrzymać litr olejku różanego. Koniecznych jest aż 8 milionów pączków jaśminu, aby uzyskać kilogram aromatu jaśminowego. Nic więc dziwnego, że cena każdego z tych naturalnych olejków wynosi wiele tysięcy dolarów za kilogram.

W przeszłości perfumy były drogie, gdyż stanowiły rzadkość. Kiedy Madame de Pompadour (1721-1764), kochanka króla Francji Ludwika XV, wydała na perfumy kwotę rzędu dzisiejszych 250 000 dolarów, mogła wybierać spośród około 200 zapachów. Dzisiaj jest dostępnych ponad 25 000. Wymieszanie ich w taki sposób, aby uzyskać dobrze sprzedające się perfumy, jest sztuką uprawianą przez le grand nez, człowieka, który potrafi rozpoznać około 2000 różnych zapachów. Nic więc dziwnego, że zdolności takie porównywane są do talentów wielkich artystów. Udana kompozycja zapachowa jest warta miliony.

Zapachy męskie i kobiece

Perfumy od wieków stanowią równie ważną dla mężczyzn, jak i kobiet część cywilizowanego życia. Istnieją różnice pomiędzy zapachami, które podobają się każdej z płci. Oto lista dzieląca zapachy na męskie i kobiece, aczkolwiek istnieją zapachy podobające się zarówno mężczyznom, jak i kobietom, na przykład chypre.

Klasyfikacja jest oparta na idei, że istnieje „pojęcie”, które określa motyw przewodni perfum. Najczęściej nazwy tych pojęć mówią same za siebie, wyjątkami są tu chypre, który odnosi się do mocnych zapachów wschodnio-śródziemnomorskich, oraz fougere, który znaczy paprociowaty. Każde „pojęcie” ma parę „interpretacji” pozwalających na wariacje w zakresie podstawowego motywu. Te „interpretacje” są również łatwo wytłumaczalne, na przykład zielone odnosi się do zapachu świeżej trawy i liści, aldehydowe są syntetycznymi zapachami, których podstawą są związki chemiczne zwane aldehydami, a ambrowe związane są z ciężkim i intensywnym zapachem kwiatów.